La verdad detrás de Neurona: una investigación de MCCI sobre las prácticas de manipulación en la web para ampliar la presencia de la izquierda populista y bolivariana en México y América Latina

Visitas: 1

La consultora Neurona y su fundador, el mexicano César Hernández, crearon y alimentaron una red de por lo menos 116 dominios en diversos países, 31 de los cuales eran medios de comunicación que actuaron de forma inauténtica. Con ellos inflaron logros de diversos gobiernos y partidos de izquierda que los contrataron. Aunque investigada en España, Ecuador y Bolivia por presuntos delitos electorales y financieros, poco se conocen sus prácticas que intentan manipular a cientos de miles de usuarios en Internet. Esta investigación transfronteriza las devela y muestra cómo sigue viva y hoy promueve a Adán Augusto López, aspirante a presidente de México y a otras figuras políticas de Morena.

“No somos una consultora, somos un colectivo que gana elecciones”. Es el lema que reza en el perfil de Vimeo de Neurona, una de las estrategas favoritas de algunos titanes de la política de la llamada nueva izquierda latinoamericana de la última década. Los centenares de anuncios publicitarios promocionando a candidatos y a partidos de la región que reposan en esta cuenta son de las pocas huellas que quedan de Neurona en la red. El resto de perfiles, incluso su página web, se han esfumado. Hallamos sí, rastros digitales de la telaraña de portales propagandísticos y cuentas falsas que la consultora usó para posicionar estratégicamente a gobiernos y políticos al menos desde 2015.

Tras verse involucrada en investigaciones judiciales en Bolivia, España y Ecuador por presuntas irregularidades en contratación y desvío de fondos públicos, Neurona disminuyó su actividad casi por completo. “Ahora somos Plan B”, fue la respuesta que dio el fundador y director de Neurona, César Hernández Paredes, a un periodista el pasado mayo, tres años después de que terminara su actividad pública. Esta investigación de Animal Político y Mexicanos Contra la Corrupción y la Impunidad (MCCI) de México, Cazadores de Fake News de Venezuela, GK de Ecuador y periodistas independientes en Bolivia halló evidencias que sugieren que Hernández y sus socios siguen involucrados en asesoría política.

Esta historia, que también desentraña el modo de operación de esta fábrica de propaganda, hace parte de la colaboración periodística transfronteriza Mercenarios Digitales, un trabajo de 20 medios de la región, cinco organizaciones especialistas en pesquisas digitales y el apoyo de un curso de estudiantes de maestría de la Universidad de Columbia, con la coordinación del Centro Latinoamericano de Investigación Periodística (CLIP).

Desde que comenzó la carrera para representar a Morena en el proceso electoral de 2024, esta alianza verificó que, con más de 200.000 seguidores, la página de Facebook de Pulso Ciudadano —un medio que comparte IP con un sitio web creado por Hernández y que tiene enlazado en su descripción a un portal registrado por Gustavo Aguado Butanda, consultor de Neurona y director de Revolución 3.0— pagó una suma equivalente a unos 20.000 dólares por contenidos publicitarios en favor de Adán Augusto López, exsecretario de gobernación y uno de los aspirantes a ser candidato morenista a la presidencia. Una campaña que Hernández, a su vez, está promoviendo en sus redes personales.

El apoyo de Hernández a Morena no es casual. El medio insignia del consultor es el portal Revolución 3.0, fundado en 2012 y que tuvo el impulso de personajes que pertenecen al círculo más cercano al presidente Andrés Manuel López Obrador, y que a la vez es una plataforma que difunde contenido favorable a Morena y al gobierno vigente.

Un análisis en fuentes abiertas demuestra que Revolución 3.0 coordina una decena de sitios web que se presentan como noticieros y que difunden contenido en favor del gobierno morenista de Michoacán, México. Esta telaraña de portales conectados entre sí copia un modus operandi, hasta ahora desconocido de Neurona: crear múltiples dominios y usar algunos de ellos como medios noticiosos. Pudimos establecer que, entre 2015 y 2019, la consultora montó una red de al menos 116 páginas web en distintos países, algunas creadas con minutos de diferencia, y que 31 de éstas se usaron como medios que tuvieron un comportamiento inauténtico.

Es decir, la mayoría de estos noticieros actuaron como cáscaras vacías, activándose en épocas cercanas a elecciones, con poca producción propia. Tendieron a copiar contenidos de otros medios, seleccionando el material que más les convino, de acuerdo con una coordinación enfocada a favorecer los clientes políticos de las consultoras de Hernández en Latinoamérica. No tenían una estructura directiva visible, pero el análisis técnico revela que los registraron las mismas personas. A pesar de esta evidencia forense, se presentaron como medios que actuaban de forma independiente, como si no estuvieran relacionados.

Por lo menos desde 2020, Meta ha realizado múltiples divulgaciones sobre acciones coordinadas de comunicación política en su plataforma, y una de las técnicas más prominentes en lo que Meta llama “operaciones inauténticas coordinadas” ha sido usar redes de medios que parecen ser periodísticos o que se disfrazan como tales, para impulsar propaganda o desinformación, según los documentos a los que ha tenido acceso esta alianza.

Sólo para dar un ejemplo, Meta detectó que Estraterra, una empresa de relaciones públicas canadiense, usó una red de cuentas falsas para “gestionar páginas que se hacían pasar por medios noticiosos independientes”, que se activaba en periodos cercanos a elecciones y luego detenía su actividad. La compañía verificó que, a pesar de que las personas que coordinaban esta red trataron de ocultar tanto su identidad como la interrelación entre las páginas, se encontraron vínculos con consultores políticos y exempleados de Estraterra y funcionarios políticos.

Volviendo a Neurona, ésta creó contenido que fue luego diseminado por cuentas falsas (que no pertenecían a personas de verdad) que auspiciaron simultáneamente a candidatos de distintos países. Como es el caso de cuentas de Twitter aparentemente venezolanas que, en 2017, a la par que abogaban por el gobierno de Maduro, difundían publicaciones con contenido engañoso en contra del entonces candidato presidencial de Ecuador, Guillermo Lasso.

Neurona llevó a cabo estas prácticas mientras trabajó con más de 200 campañas electorales, según recoge un dossier de balance de la compañía, aunque no especifica con cuáles. Tras casi nueve años atendiendo distintos gobiernos y partidos de izquierda, la consultora se vio implicada en investigaciones judiciales sobre presuntas irregularidades en contratación y desvío de fondos públicos. En Bolivia, en 2021 se desestimó la causa que indagaba la adjudicación directa a Neurona de contratos millonarios durante el último gobierno de Evo Morales. Ahora, en España y Ecuador, la justicia trata de esclarecer si hubo anomalías en los contratos que suscribió Neurona con organizaciones políticas de ambos países, respectivamente, Podemos y Unión por la Esperanza (UNES).

Las redes del éxito de César Hernández

Para la inmensa mayoría, César Hernández fue un desconocido hasta que su nombre empezó a copar titulares por sus embrollos con la justicia. El fundador de Neurona y de Revolución 3.0 era bien conocido entre líderes políticos de la izquierda. Desde 2012, el mexicano hizo trabajos para presidentes como Andrés Manuel López Obrador en México, Nicolás Maduro en Venezuela, Rafael Correa en Ecuador y Evo Morales en Bolivia, según muestran los videos publicados en sus perfiles y los contratos a los que ha tenido acceso esta alianza.

Aunque Hernández incursionó en el mundo de la comunicación con tan solo 11 años, con su propia columna en el periódico local El Sol de Morelia, en el estado mexicano de Michoacán, pronto dejó de trabajar en los medios para empezar a producirlos. Se vinculó primero a la megaproductora audiovisual Argos Comunicaciones, del empresario Epigmenio Ibarra, muy cercano al presidente López Obrador. Allí logró consolidar sus dos grandes proyectos en forma simultánea: la consultora Neurona y el portal digital Revolución 3.0.

A pesar de que nació como un medio para ser dirigido por jóvenes activistas, según dijo el propio Hernández en una entrevista que dio el año 2016 a estudiantes de la Universidad Vasco de Quiroga (Morelia, Michoacán), desde sus inicios la lista de nombres que componen las filas de Revolución 3.0 son del círculo de López Obrador y cercanas a Morena. De acuerdo con Hernández, entre sus impulsores se encuentran el propio Epigmenio Ibarra, hombre de confianza del presidente. También formó parte de este grupo Carlos Payán, el ya fallecido fundador del periódico La Jornada, y Jenaro Villamil, actual presidente del Sistema Público de Radiodifusión del Estado Mexicano.

Con el portal Wayback Machine, que recopila versiones históricas de sitios web, se ha verificado que al menos desde noviembre de 2016 hasta junio de 2019, tanto Ibarra como Payán figuraban en el consejo consultivo de Revolución 3.0 como director y presidente, respectivamente. Sin embargo, los archivos permiten ver que para mediados de 2020, cuando Neurona ya estaba envuelta en investigaciones judiciales, el directorio de Revolución 3.0 cambió y ambos fueron reemplazados.

Alberto Escorcia, extrabajador de Argos TV, explicó en una entrevista para esta investigación periodística que Revolución 3.0 fue el anzuelo de Hernández para aterrizar en países de América Latina y facilitar que Neurona pudiera acceder a contratos con los gobiernos locales. En Bolivia, Hernández abrió una sucursal de Revolución 3.0 en 2014 y Neurona produjo videos para la campaña de Evo Morales para las elecciones presidenciales de ese año. Después de la victoria del presidente—la tercera consecutiva desde 2006—, Neurona se catapultó y consiguió abrir las puertas de otros países para asesorar a gobiernos de izquierda, según afirma en una memoria. En Bolivia, además, consiguió en los años siguientes ocho contratos con el gobierno de Morales los que, según los documentos firmados entre mayo de 2017 y agosto de 2018, sumaban 1,8 millones de dólares de la época.

Esta alianza contactó con fuentes de la presidencia y de Morena, así como con los mencionados exmiembros del directorio de Revolución 3.0 para verificar su relación con Hernández y con Neurona, pero a la fecha de esta publicación no ha obtenido respuesta.

Medios en serie para posicionar discursos

Una búsqueda en Google del nombre Neurona Consulting SA ofrece decenas de resultados sobre sus enredos con la justicia. Sin embargo, su página corporativa fue eliminada y apenas quedan esparcidos por la red unos cuantos ejemplos específicos de su trabajo. Incluso esta alianza visitó los domicilios en México que reportó Neurona en varios de los contratos a los que esta investigación ha tenido acceso y no halló evidencia de que tuviese oficinas activas.

Esta investigación identificó además una red de páginas web con una forma de operar casi idéntica a la que utilizó Neurona en el pasado, pero a cargo de Revolución 3.0. Se trata de diez portales, ocho de los cuales se presentan como noticieros, que publican contenidos de forma coordinada y pagan anuncios en Facebook para posicionar una buena imagen de Michoacán, México, y de su gobernador Alfredo Ramírez Bedolla (Morena), así como críticas a su exgobernador, Silvano Aureoles, del Partido de la Revolución Democrática (PRD).

Esta decena de portales interconectados no son ajenos a la telaraña de webs, descubierta por esta alianza periodística, que por años manejó Neurona para posicionar a las izquierdas latinoamericanas. Un dominio que lleva por nombre larutachina.com es el nexo que vincula a ambas mallas, la del pasado y la nueva.

Gracias a la base de datos de direcciones web “Whois”, esta alianza encontró hasta 116 dominios registrados entre 2015 y 2019 con los correos de Hernández y Gustavo Aguado y, con el correo de neurona.me, de un individuo llamado Mario Bustos, que creó portales a nombre de Neurona Consulting. Al menos 31 de estos son medios de comunicación inauténticos que actúan de forma coordinada. El análisis revela que algunos fueron creados en varias tandas durante el mismo día, que ninguno publicaba notas firmadas, que sus artículos eran copiados de otros medios y que se republicaban entre sí.

Una extrabajadora de Neurona dijo a este equipo periodístico que había reconocido uno de los diseños que creó para la consultora en la página “morenacrece.com”, registrada por Hernández.

Esta aparente coordinación para amplificar una narrativa, que también está presente en los portales vinculados a Revolución 3.0, vulnera las reglas de la compañía privada Meta Platforms, propietaria de Facebook, que prohíbe que “las personas den una imagen engañosa de sí mismas en Facebook, utilicen cuentas falsas o impulsen la popularidad del contenido de modo artificial”.

Recuperamos algunas de las páginas con Wayback Machine y analizamos cómo se veían y qué publicaciones compartían en el instante en que fueron archivadas. «Opinión de Oruro», «El Economista de Bolivia», «Mirada Transparente», «El Horizonte de Ecuador» o «Hagámoslo Viral», son algunos de los sitios que integraron esta red de medios posando de periodísticos, de los que al menos una decena llegaron a estar activos hasta fines de 2020. En las páginas guardadas se pueden leer entradas reiteradas sobre los efectos negativos del bloqueo de Estados Unidos a Venezuela y el apoyo de distintos países de América Latina al gobierno de Maduro.

Por cada portal se creó un perfil de Facebook y otro en Twitter en los que se replicaba el contenido propagandístico y para los cuales se pagaron contenidos publicitarios. Los portales vinculados a Revolución 3.0 identificaron los anuncios como contenido sociopolítico, tal y como exige Meta. No obstante, empacaban las notas con titulares y fotos distintos para aparentar originalidad, pero los contenidos son los mismos. Es el caso de los sitios “horacero.news” y “contrapeso.news”, que entre el 24 y el 26 de mayo pagaron avisos en Facebook para publicitar una nota contra Aureoles. Títulos y fotos son diferentes, pero los textos son iguales.

Este artículo se publicó originalmente en MCCI.